Até há pouco tempo, por causa de questões tribais, os budistas e os hindus do Sri Lanka defrontavam-se em luta armada e ambos os lados sentiam aversão pelos católicos, que queriam a paz. Nesse ambiente, boicotaram a visita de João Paulo II em 1995. Entretanto, a guerra acabou e, embora os católicos não cheguem a 10% da população, o país passou a ver a Igreja com outros olhos.
O Sri Lanka acolheu o Papa como a figura de referência nacional. Houve uma guarda de honra solene, músicas e coreografias tradicionais de grande efeito cénico, 40 elefantes em parada, vestidos com sedas trabalhadas e pedras preciosas. Ao longo da rua, a população exibiu as melhores galas e festejou com tal entusiasmo, que o cortejo do papamóvel demorou duas horas a percorrer os 30 kms do aeroporto até ao centro da capital. De pé, no papamóvel, o Papa Francisco correspondeu àquela recepção calorosa. No final do trajecto estava exausto.
Os budistas, os hindus e os muçulmanos, que desconheceram João Paulo II em 1995, agora quiseram ouvir o Papa Francisco. A reconciliação ainda não está completa. A guerra fez 100 mil mortos e até os católicos apanharam pela tabela: várias igrejas foram destruídas, bastantes padres foram mortos ou estão desaparecidos, muitas famílias cristãs foram atingidas pelo terrorismo. Subsistem rancores entre as tribos mas, claramente, em pouco tempo, o país mudou.
Com o Papa Francisco, o grande auditório do centro de congressos Bandaranaike ficou repleto de monges budistas, de responsáveis hindus e muçulmanos, cada um com os seus trajes característicos, com predomínio de tons de vermelho e laranja. Os budistas receberam-no com um canto ritual; o líder muçulmano, Maulawi Sheik Fazil, discursou condenando com veemência os ataques terroristas em nome de Alá; o líder hindu ofereceu-lhe um manto de seda laranja, sinal de grande honra, e as pessoas das primeiras filas, que tiveram oportunidade de cumprimentar o Papa, entregaram-lhe recordações e peças de valor.
A mensagem do Papa Francisco teve um grande impacto. Em primeiro lugar, sublinhou a importância de tomar a verdade a sério: para o diálogo ser útil, é preciso apresentar as próprias convicções com honestidade, de forma completa e franca. Depois, é preciso ouvir os outros e entender que há pontos em comum. Reforça-se assim a estima, a cooperação e até a amizade. Sentimo-nos irmãos e irmãs uns dos outros. Dava gosto ver os budistas, os hindus e os muçulmanos a aplaudirem o Papa, sobretudo tendo em conta o conflito armado, que durou 30 anos. Francisco lembrou que todas as religiões têm princípios de paz e de convivência; não podemos deixar que alguém instrumentalize uma religião para promover a violência ou a guerra. Todos aplaudiam.
O número de católicos na Ásia ainda é pequeno, mas as conversões são abundantes. Segundo as estatísticas, já há mais baptismos por ano do que em toda a Europa.
Numa cerimónia diante do mar, o Papa canonizou o Padre José Vaz, nascido em Goa. A partir de 1660, quando as armadas protestantes dominavam a região, as igrejas católicas foram derrubadas e os católicos do Sri Lanka sofreram uma perseguição dura. Apesar disso, em 1687, o Padre José Vaz conseguiu entrar clandestinamente no país, reanimou a fé de muitos e gerou dezenas de milhares de conversões. A população católica e as autoridades locais, não protestantes, apoiaram-no, mas acabou por ser preso.
Muitos católicos foram mortos nessa altura, mas alguns reis defenderam o Padre Vaz e ele continuou a evangelizar. Para pregar com mais eficácia, aprendeu as línguas tamil e cingalesa. O Papa considerou-o «um exemplo de caridade cristã e de respeito por todos» e disse que «ainda hoje continua a servir-nos de inspiração e de ensinamento». No momento da canonização, os sinos tocaram a rebate em Goa.
Muitos católicos foram mortos nessa altura, mas alguns reis defenderam o Padre Vaz e ele continuou a evangelizar. Para pregar com mais eficácia, aprendeu as línguas tamil e cingalesa. O Papa considerou-o «um exemplo de caridade cristã e de respeito por todos» e disse que «ainda hoje continua a servir-nos de inspiração e de ensinamento». No momento da canonização, os sinos tocaram a rebate em Goa.
É verdade que vários milhões de pessoas esperavam o Papa Francisco nas Filipinas (ainda mais que em 1995, quando João Paulo II reuniu 4 milhões numa só Missa), mas parece-me que aqueles dias no Sri Lanka foram especiais.
José Maria C.S. André in «Correio dos Açores», 18-I-2015
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